这是一个多雨的秋天里突然冒出来的好天气。
这一天，威远堡的农夫农妇们纷纷下地抢收去了，所以四街里就失了以往的热闹，显出些冷清，倒是鼓楼的风铎似不甘寂寞叮叮当当地作响。红漆斑驳的廊柱上拴了一头负着驮鞍的叫驴，跟它做着伴儿。离鼓楼不远的西北角靠阳的地方，也就是芍药堂的门前蹲了一个五大三粗的汉子正和药房的掌柜韩药客下棋，倒也凑了两三个无事的看客叽叽喳喳地显出些热闹来。
看得出来，那汉子棋术极差，又被那几个看客你这样他那样地指划着，两头三绪，越帮越乱，连下三盘，盘盘败下阵来。直到这时，那汉子便不好意思再下，搔着头皮站起来，嘻嘻地笑着说：“不下了，不下了，你们这么多人，吵得我昏头涨脑，怎么下得过哩。”
“下不过就是下不过。人多怎么了，我们可都是帮你的啊。”
“帮我也不下了。谁稀罕你们帮倒忙，越帮越忙。”那汉子说着硬拉起一个蹲在保中跟前的看客，自己却在他的位子上蹲了下来，抽出烟瓶，装起烟来。那个被拉起来的中年人显然是见过梅花谱的，跟韩药客棋逢对手，两个人下得稳如泰山，又险象环生。急得那五大三粗的汉子将一锅烟装了撒，撒了装，又是高兴，又是惋惜，又是抢子儿，又是跺脚的。人家一盘棋下完了，他也不曾点了一瓶烟抽一口的。惹得别人倒纷纷看他的稀诧来。
“宋大哥，”刘保中见这景象便叫了那汉子一声说，“歇一会儿吧，那东西不是你下的，要误事儿哩。”原来这大汉叫宋八斤。他戴着一顶破毡帽，穿一件褪色褪得发红的半长黑褐褂，腰际里系一条带子，壮实得如一尊铁塔，是经常往赵庆的棺材铺里驮山货的山客。传说他食量极大，可又很少吃饱过。每一次要去山后，就让老婆给他撒上一升豌豆面的搅团，他才饱餐一顿。然后再抓上两把蚕豆在灰火里烫熟了，装进衣兜就上路了，一去七八个日子除了喝水再就是嗑几粒蚕豆而已。人是铁，饭是钢，有多大的饭量，就有多大的力气。因此宋八斤的力气也是大得惊人。一次他在山后的栈道上赶着驮了柏板的毛驴过来，迎面正好碰上了十几个马家巡山的散兵游勇。
当时狭窄的栈道只能容他的毛驴过去，而马家兵又欺他人单不肯让路。驮板的驴不能退，更不要说转身了。八斤无奈，只得把驴和板一起挟起来退到稍微宽敞的地方将自己的身子靠在石崖上，等马家兵过去。那些兵见此情景，吓得大气也不敢出，低了头盯着脚尖子从他的身边走过去，在转过山嘴的时候才敢回头看他一眼。
宋八斤每次到威远堡的时候都要去保中的店里坐上片刻，要半斤肥肉，一壶酒解解馋，所以保中跟他很熟。
“是啊，是啊。哎哟，是刘掌柜的，我当是谁呢。”这回子宋八斤听了后面的叫声，回过头来方才看清是保中，不免有些意外，说，“刘掌柜，你也有闲工夫出来呀。我说嘛，前会子在店里倒不见你的面哩。”宋八斤说着，站起来依旧在保中的另一边蹲了，将烟锅里重又装了烟，又用手擦了擦烟嘴，双手递给保中。
“不，宋大哥，你个家还没抽呢。”保中笑着推辞说。
“哎，也对，你这么一说，我倒真想抽他一瓶。这东西填不饱肚子解不了渴，偏叫人离不开。你看，叫你见笑了不是，我这个人就这么有一搭没一搭的。哎，刘掌柜啊，我看着你倒是发了福了，养得又白又……”八斤嘴里叼着烟瓶，又要说话，又要打火镰，涎水也收拢不住，一条线似的扯了下来。
“宋大哥说哪里话。我这是没见天日，病的。不说也罢了。还是你给说说，这会子路头上还有啥新鲜事哩？”保中打断八斤的话头说，又接了火镰替他打着了引子，帮他放在烟锅上等他“吧嗒、吧嗒”地吸着了，又是点头又是“嗯”的，不觉笑了说：“你看你，连吃瓶烟也是这么大手大脚的。”
“哎，”宋八斤叹了口气，吸完了这瓶烟，又小心翼翼地将烟火磕在火盔里，不紧不慢地装着烟说，“也算平安吧。干我们这行的，走的是提心吊胆的路，挣的是流血淌汗的钱。没散了本，也就算是平安了。要说事儿，倒真有点子新鲜事哩。”
“啥事儿，我听人说，前些日子，浪士当的土匪猖獗得很，不知是不是真的。宋大哥有没有碰上过？”有人问。
“还真让你给说对了。可不是，真有这么回事儿哩。”宋八斤抽完了烟，装好了又双手递给保中说。
保中接过烟瓶并没有抽，他把烟叶又倒回到八斤的绣着鸳鸯戏水的黑烟袋里，看着他那段碧绿的翡翠烟嘴啧啧称奇说：“想不到宋大哥的烟嘴子还是一根葱的宝贝呢。该有一头骡子的价吧？”
“是先人留下的。还不是半截子石头。”宋八斤听保中夸他的烟嘴，眼里放出了光芒，自然高兴得不得了。
“宋大哥谦虚了，石头跟石头可不一样哩。你还是说说路上的事儿吧，在哪里遇上那一伙懒干的？”
“还有哪里，就是那个泽林峡呗。”
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